El Renacimiento es un movimiento cultural que se inicia en Italia en los siglos XIV y XV, y que se extiende por toda Europa durante el siglo XVI. Supone un cambio en la visión del mundo con respecto a la Edad Media, y afecta especialmente a la literatura y al arte. La literatura renacentista vuelve su mirada al mundo de la Antigüedad grecolatina y se recuperan formas clásicas como la égloga, la elegía, la epístola o el diálogo; El único género verdaderamente nuevo es la novela picaresca.
La literatura italiana se convierte en referente para todos los escritores europeos: la poesía de Petrarca, el soneto y los versos endecasílabos (once sílabas).
Los temas más importantes son el amor y la naturaleza, y aparecen frecuentemente referencias a la mitología clásica. El estilo busca la claridad y el equilibrio.
En la literatura española del siglo XVI se distinguen dos períodos,coincidentes con los reinados de Carlos I (1516-1556) y de su hijo Felipe II:
•La primera época, más abierta a Europa, recoge las ideas que vienen de Italia. Es la época de la poesía italianizante, en la que destaca Garcilaso de la Vega, y de un nuevo tipo de novelas, realistas, que se inicia con el Lazarillo de Tormes: la novela picaresca.
•En la segunda época, España se cierra a Europa en defensa del catolicismo. En este periodo sobresale la literatura religiosa, con las obras de Fray Luis de León, San Juan de la Cruz y Santa Teresa de Jesús
